Matt Scudder, ex-flic pourchassé par le remords d'une vieille bavure et ex-alcoolique traqué par le souvenir du bonheur du coma éthylique, traîne dans New York à la recherche d'un coup dur ou d'une bonne action. Cette fois, c'est aux snuff-movies qu'il s'attaque, ces films pornos clandestins qui montrent la mort sans trucages dans une ville où l'on passe vite du trottoir aux abattoirs.