Reprenant la formule de sa récente Histoire d'une maison, Viollet-le-Duc recourt en 1874 à la forme romanesque pour raconter une histoire collective, celle d'une commune, de la fin de l'Empire romain à la Révolution.La petite ville de Clusy, quelque part en France, apprend à affirmer son identité et son autonomie. Sous le règne des évêques, au temps des libertés communales puis de la munificence royale, à l'avènement du maire, l'histoire politique et sociale se reflète