Le sociologue tente de comprendre les enjeux de la crise de l'école et réfléchit à sa véritable mission, en incluant dans son étude deux autres termes à la relation élève-enseignant : la famille et l'Etat. Il interroge pour cela l'imaginaire de l'école et des valeurs communes, les conflits intergénérationnels et de culture dont elle est le lieu, et la laïcité.