Une immersion dans le XVIIIe siècle, période où l'Europe se constitue en conscience collective, conçoit et met en oeuvre, dans des réalisations multiples, l'idée de progrès. Ancré dans les écrits comme dans les faits, l'ouvrage accorde une large place aux destins individuels des philosophes, des rois, des inventeurs, des écrivains et des artistes.