Pékin, XVIIe siècle. Jésuite italien en Chine depuis dix-huit ans, le père Matteo Ricci est tombé amoureux du pays. Respectueux des coutumes et des religions qui ne sont pas les siennes, il poursuit un rêve, rencontrer l'empereur. Mais entre complots, intrigues de palais, jalousies et violences, la route est longue et semée de dangers pour arriver à la Cité interdite.